闇色の魔女


　一人の女性は、ぐっと、大地を踏みしめた。
　久し振りに感じる、人間の姿での、地面の感触。
　それは、猫の姿の時とは、やはり違うように感じた。


「ブライアン」


　猫の姿をしている時よりも、心持ちはっきりと、彼女は男性の名を呼ぶ。
　普段は、闇色の猫の姿をしている一人の女性。魔女。
　ただ、その猫の姿は、彼女自身がそう決めてそうしているのではなく、他の魔法使いから受けた呪いの現れだった。
「どうしたんだい、エーヴァ」
「えぇ、呼んだだけ」
　やってきた金髪の男性、ブライアンに名前を呼ばれて、彼女はその顔に笑みを浮かべた。
　猫の姿では見られない、人間の姿での笑み。
　それは全身に闇色をまとった彼女を、一層輝かせる。
「やっぱり、人間の姿って……良いわね」
　だって、自分で何でも出来るんだもの。彼女はうっとりと自分の両手を眺めて、ほぅと、その艶やかな唇から息を漏らした。
　その様子を見て、ブライアンが苦笑を浮かべる。
「エーヴァは、猫の姿が嫌いなの？」
「嫌い」
「どうして？」
　彼の言葉に、エーヴァが即答する。
　彼女の答えに臆することなく、ブライアンは問いを続けた。
　エーヴァはそれに一瞬だけ考える仕草をすると、それから首を横に振った。
　それに合わせて、彼女の黒い巻き毛が揺れる。



「考えられない。あの姿が、好きだなんて」



　少し自嘲を含めた、彼女の答え。
　エーヴァの答えに、彼女に先を促すようにして、ブライアンは一度、小さく頷いた。
「あれは、たとえ姿が可愛くても、呪いなの。
　あたしにとってそれは、苦痛以外の何物でもない。他の魔法使いに負けた証。
　そしてそれは、あたしを捕まえ、巻き付き、放さない。呪い。
　これのせいであたしは、魔女なのに、今じゃ満足に魔法さえも使えない」
　エーヴァが小さく舌打ちする。
　黒いマニキュアが塗られた右手の親指。その爪の先をカリカリ噛みながら、エーヴァはブライアンを睨み付けるようにして見た。

「体験してみれば、分かるわよ」

　この、苛立ちが。エーヴァは相変わらず爪の先を噛みながら、けれどもブライアンへ向けている表情をゆっくりと変えていった。

　――どこか、嘲笑を思わせる笑みへ。

「でも……猫の姿だからこそ、良いことだってあるだろう？」
「良いことですって？」
「たとえば……」
　ブライアンは右手の人差し指を立てると、ちょっとだけ、首を右に傾けた。
　そうして、怪訝な表情を浮かべる女性に対して、優しげな笑みを浮かべる。



「僕の僕の恋人、僕の弟子や僕の弟に会えたこと」



「……」
「君にとってこれは、良いことではない？」
「……馬鹿らしい」
　ブライアンの言葉に、エーヴァはつんとそっぽを向いてしまった。
　そのまま体もそちらへ向け、部屋を出るべく歩き出す。


「でもね、エーヴァ」


　呼び止められて、エーヴァはぴたりと足を止めた。
　そのまま、顔だけブライアンを振り返る。





「少なくとも僕は、君と会えて良かったと思う」





「ほんっと、あんたって、よくもまぁそんな恥ずかしいことを軽々と……」
「ずっと見てたのが、素直じゃない師匠だから？」
「どーせあたしは素直じゃないわ」
　エーヴァはくるりと出口へ顔を向け直すと、また歩き始めた。
　……その頬に、うっすらと朱が乗っている。



「……ほんと、馬鹿みたい……」



　部屋の出口をくぐり抜け、曲がった途端。小さくなった、その体。
　真っ黒い毛に覆われた手を眺めて、エーヴァは溜め息を漏らした。
「でも、それが幸せってやつなのかしら？」
　猫になった魔女に、答える者は誰もいない。
　ただ、その答えは、彼女の胸にそっと、生まれ出た。